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Como a luz e uma onda eletromagnética que transporta apenas energia, ou partículas de energia (fótons), ela é considerada uma forma de energia,  que chamamos de energia luminosa (ou radiante). 

Quando a luz atinge uma superfície ela é absorvida ou refletida. 

A temperatura da superfície de um corpo aumenta quando a luz é absorvida por ela. Isso acontece porque a energia radiante se transforma em energia térmica (energia da agitação dos átomos e moléculas) .

Dependendo do tipo de átomos e moléculas que se encontram na superfície de um corpo, a mesma pode absorver certas frequências de luz, e refletir outras. É isso que caracteriza a cor dessa superfície.

Quando uma superfície absorve qualquer frequência de luz que chega até ela e, por consequência, não reflete nada, a mesma tem aparência negra. O que significa que toda luz é transformada em energia térmica, aquecendo o corpo. Por isso é inadequado usar roupas pretas no verão (esquenta muito).

Pelo contrário, as roupas brancas refletem todas as frequências de luz, por isso são mais confortáveis no verão (não esquentam muito).

As radiações eletromagnéticas (entre elas a luz) quando são absorvidas por um corpo, fazendo-o aquecer, é também uma forma de propagação de calor, chamada de radiação térmica.

Calor = Energia térmica em propagação.

Energia Térmica = Energia da agitação dos átomos e moléculas.

Na realidade, quando a luz incide numa superfície que separa um meio transparente de outro, sempre ocorrerá os 3 fenômenos descritos; ou seja, parte da luz será refletida na superfície, retornando ao meio de onde veio, outra parte será refratada, passando a se propagar no outro meio transparente, e parte será absorvida, transformando-se em calor.